Orbital Composites ottiene nuovi contratti governativi per avanzare

La startup di produzione avanzata Orbital Composites sta espandendo le sue attività di manutenzione, assemblaggio e sviluppo della produzione nello spazio con tre nuovi contratti SBIR (Small Business Innovation Research) del valore complessivo di oltre 3 milioni di dollari.

Un contratto, per la US Space Force (USSF), è focalizzato sullo sviluppo di un nuovo tipo di antenna basata su un campo emergente chiamato “teoria quantistica dei campi”, che ha applicazioni promettenti per i clienti della difesa e nel settore energetico. Il secondo, sempre per l’USSF, sta cercando di sviluppare e stampare CubeSats a basso costo progettati per resistere ad ambienti con radiazioni severe, come nell’orbita geosincrona (GEO). L’ultimo SBIR, con l’Air Force, è focalizzato sullo sviluppo di tecniche di stampa composita utilizzando un materiale avanzato chiamato “carbonio-carbonio”.

I tre SBIR riflettono il crescente impegno di Orbital Composite nei confronti dell'industria spaziale, verso la quale il CEO Amolak Badesha ha affermato che la società ha intrapreso un "percorso non convenzionale".

Fondata nel 2015, Orbital Composites è stata fondata sulla premessa che si possano innovare le tecniche di produzione additiva per stampare i prodotti più avanzati possibili. A tal fine, l’azienda realizza sistemi di stampa robotizzati che stampano compositi su scale diverse: da quelli molto piccoli e intricati fino a quelli molto grandi.

Le tecniche di produzione dell'azienda potrebbero essere utilizzate per settori che vanno dallo spazio all'energia o al clima, ha spiegato Badesha.

"Non dipendiamo da un solo mercato", ha detto. “Gli stessi materiali utilizzati per i veicoli di rientro o anche per gli aerei ipersonici, quegli stessi materiali sono utilizzati nella propulsione a idrogeno o anche nei normali aerei commerciali”.

Nel corso del tempo, l’azienda ha iniziato a pensare non solo alla stampa di materiali per lo spazio, ma anche alla stampa nello spazio.

L'azienda ha un piano in tre fasi, ha detto Badesha. Il primo passo è creare tutto sulla Terra e lanciarlo nello spazio. Il secondo passo è stampare prodotti, come le tessere delle antenne, a terra e assemblarli nello spazio. "Possiamo iniziare a realizzare antenne di questo tipo da 15, 20 metri", ha affermato, a un costo drasticamente ridotto.

Il terzo passo è fare tutto nello spazio: stampa e assemblaggio.

Saltare la stampa e il lancio terrestre comporterebbe un enorme risparmio sui costi nel lungo periodo. Badesha ha sottolineato che le antenne sono tra i maggiori punti di guasto dei satelliti in GEO. I recenti problemi con l'antenna satellitare ViaSat-3 Americas di ViaSat sono un esempio calzante: se la società dovesse dichiarare la missione come una perdita, sarebbe un fallimento da 700 milioni di dollari. In futuro, Orbital Composites potrebbe avere un’attività che offra la manutenzione di queste antenne ultra costose o che le sostituisca del tutto.

Gli SBIR sono legati a questo piano più ampio. Il contratto SBIR incentrato sulle antenne a campo quantistico prevede la costruzione di enormi antenne nello spazio, fino a un chilometro di scala nel caso di applicazioni di energia solare spaziali, ha affermato Badesha.

"L'unico modo per farlo è ISAM: assistenza, assemblaggio e produzione nello spazio", ha affermato.

Il mese scorso, Orbital Composites ha anche ottenuto un contratto da 1,7 milioni di dollari dalla USSF per lavorare con i partner Axiom Space, Northrop Grumman e il Southwest Research Institute per esplorare la stampa 3D di enormi antenne nello spazio. Alla fine, l’obiettivo è quello di creare un laboratorio di assistenza, assemblaggio e produzione nello spazio fuori dalla stazione spaziale privata di Axiom entro la fine di questo decennio.