Mentre le preoccupazioni quotidiane si avvicinano e la pandemia

Chabeli Carrazana

Giornalista economico

Pubblicato

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Quando un insegnante si diede malato un giovedì di luglio, l'amministratore Holly Denman si rese conto che avrebbe dovuto chiudere il suo centro per quel giorno. Poi sono passati due giorni. Il Giggles & Wiggles Daycare Center era a corto di personale quanto poteva essere: sei insegnanti, incluso Denman, per 34 studenti senza assolutamente riserve o sostituti a cui attingere. Un insegnante fuori significava la chiusura automatica.

La domenica successiva, altri due insegnanti si dichiararono malati di mal di stomaco e un altro di emicrania. Dovrebbero chiudere anche lunedì.

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Lunedì mattina, la proprietaria Kristin Holman-Steffel ha ricevuto otto chiamate in un'ora da genitori preoccupati che qualcosa non andasse a Giggles & Wiggles. Il centro, che Holman-Steffel ha avviato dalla sua casa ristrutturata, è uno dei soli tre a Lancaster, Wisconsin, una città di tre miglia quadrate di poco meno di 4.000 abitanti nella punta sud-occidentale dello stato.

Holman-Steffel chiamò Denman, che era in lacrime.

L’amministratore aveva lavorato per assumere più personale con i 4.000 dollari che Giggles & Wiggles riceveva mensilmente dal 2022. Quel denaro è arrivato attraverso un programma federale che ha erogato 24 miliardi di dollari in sovvenzioni ai centri di assistenza all’infanzia in tutto il paese per mantenerli operativi durante la pandemia – parte del più grande investimento nella cura dei bambini nella storia americana.

In due mesi, Denman ha speso sette volte il suo budget pubblicitario per pubblicare annunci sponsorizzati su Indeed per cercare di attirare candidati, ma dei pochi potenziali clienti che hanno presentato domanda, ancora meno hanno risposto a una chiamata di follow-up. Ha programmato interviste per persone che non si sono mai presentate. Ha anche offerto posizioni a tre candidati, ma solo uno è mai arrivato al lavoro. Tutto ciò equivale a un’assunzione in quasi due mesi di reclutamento continuo.

I soldi per l’assistenza all’infanzia dovuti alla pandemia hanno contribuito a far andare avanti Giggles & Wiggles. Combinati con un aumento delle tasse scolastiche, i fondi hanno contribuito ad aumentare i salari di 2 dollari fino a circa 14 dollari l’ora in media nell’autunno del 2022, ma non erano ancora sufficienti per attirare candidati al lavoro nel centro. Gli operatori di assistenza all’infanzia nel Wisconsin e ovunque negli Stati Uniti rappresentano il 2% dei posti di lavoro più poveri in termini di retribuzione, insieme ai cuochi di fast food e ai lavoratori dei parchi a tema. Il McDonalds locale pubblicizza 13 dollari l’ora – 12 dollari al Piggly Wiggly.

A giugno, i soldi federali per l'assistenza all'infanzia su cui Giggles & Wiggles e tutti gli altri centri facevano affidamento hanno iniziato a esaurirsi. In Wisconsin, i pagamenti mensili sono stati dimezzati. A livello nazionale, l’intero fondo di denaro da 24 miliardi di dollari scadrà il 30 settembre. Il denaro è sempre stato pensato per essere temporaneo, ma in un settore che è esistito quasi solo in modalità di crisi, i centri hanno fatto tutto il possibile per mantenere il proprio personale, mantenere il proprio famiglie e tenere le loro porte aperte. La maggior parte ha utilizzato il denaro per aumentare gli stipendi e mantenere invariate le tasse scolastiche, ma ora, senza i finanziamenti, quel modello di business sta per esplodere.

E così, quando Holman-Steffel chiamò quel lunedì di fine luglio, Denman sapeva già che le loro opzioni erano state esaurite. Anche un altro membro dello staff chiamò quel giorno per dire che sarebbe partita per un altro lavoro con una paga più alta. Era una mamma single il cui affitto stava aumentando.

È stato Holman-Steffel a pronunciare per primo le parole.

"Non voglio chiudere", ha risposto Denman. Poteva lavorare tutti i giorni, senza prendersi giorni liberi, senza pause, coprire le aule. Ma lei era una persona, ha sottolineato Holman-Steffel, e a loro mancava quasi un intero staff.

"Come esiste un'altra via d'uscita?" le chiese Holman-Steffel. "Che altro possiamo fare?"

Quel pomeriggio, il 24 luglio, informarono le 27 famiglie che servivano che, dopo 26 anni di attività, Giggles & Wiggles avrebbe chiuso definitivamente il 31 agosto. "Ci siamo presi cura di generazioni di bambini e famiglie", si legge nella nota ai genitori.

Nelle settimane successive, l’impatto di quella decisione si è riverberato su tutto Lancaster.